Marcel Breuer, sa vie et son oeuvre

Marcel Breuer


Marcel Lajos Breuer (21 mai 1902 – 1er juillet 1981), était un moderniste, architecte et designer de meubles né en Hongrie. Breuer a étendu le vocabulaire sculptural qu’il avait développé dans l’atelier de menuiserie du Bauhaus en une architecture personnelle qui a fait de lui l’un des architectes les plus populaires du monde au sommet du design du XXe siècle.

Marcel Breuer, sa vie, son travail et ses inventions

Connu de ses amis et associés sous le nom de Lajkó (le diminutif de son deuxième prénom), Breuer quitte sa ville natale à l’âge de 18 ans à la recherche d’une formation artistique et est l’un des premiers et des plus jeunes élèves du Bauhaus – une école radicale des arts et métiers que Walter Gropius avait fondée à Weimar juste après la première guerre mondiale. Reconnu par Gropius comme un talent important, il fut rapidement mis à la tête de l’atelier de menuiserie. (Gropius devait rester un mentor à vie pour un homme de 19 ans son cadet.)

Après le déménagement de l’école de Weimar à Dessau en 1925, Breuer revient d’un bref séjour à Paris pour rejoindre d’anciens professeurs tels que Josef Albers, Wassily Kandinsky, et Paul Klee comme un maître, pour finalement enseigner dans son nouveau département d’architecture établi.

Reconnu d’abord pour son invention de mobilier en tube d’acier inspiré d’un guidon de bicyclette, Breuer a vécu de ses honoraires de conception à une époque où, à la fin des années 1920 et au début des années 1930, les commandes architecturales qu’il cherchait étaient rares et éloignées. Il était connu de géants tels que Le Corbusier et Mies van der Rohe, dont il allait plus tard adapter le vocabulaire architectural dans le sien, mais à peine considéré comme un égal par eux qui étaient ses aînés de 15 et 16 ans.

Malgré la croyance populaire répandue que l’une des plus célèbres chaises en tube d’acier de Breuer, la chaise Wassily a été conçue pour Wassily Kandinsky, elle ne l’a pas été ; Kandinsky admirait le design fini de la chaise Breuer, et alors seulement Breuer a fait une copie supplémentaire pour Kandinsky dans son usage domestique. Lorsque la chaise fut rééditée dans les années 1960, elle fut désignée « Wassily » par son fabricant italien, qui avait appris que Kandinsky avait reçu l’une des premières unités post-prototypes.

C’est Gropius qui assigna les intérieurs de Breuer à la Weissenhofsiedlung de 1927 et le conduisit à sa première mission pour les Harnischmacher à Wiesbaden en 1932. Sigfried Giedion a étendu sa collaboration au Wohnbedarf à Zurich avec une salle d’exposition de meubles et les grands appartements Dolderthal à l’extérieur de la ville.

En 1936, à la suggestion de Gropius, Breuer s’installe à Londres. Le départ de Breuer de l’Allemagne nazie de l’époque a conduit certains savants à le mettre dans le groupe des architectes et artistes juifs qui ont fui le pays à cette époque. Bien que les parents de Breuer étaient juifs, ce n’est qu’en 1981 que Christopher Wilk, préparant son livre Interiors pour le MoMA, trouva sa renonciation formelle à la foi juive devant le Grand Rabbin de Francfort dans les archives Breuer à Syracuse. Breuer s’était déclaré non-religieux pour épouser Marta Erps (1902-1977), son amie du Bauhaus.

Pendant son séjour à Londres, Breuer a été employé par Jack Pritchard dans la société Isokon, l’un des premiers partisans du design moderne au Royaume-Uni. Breuer a conçu sa chaise longue ainsi qu’expérimenté avec du contreplaqué courbé et formé. Entre 1935 et 1937, il a travaillé en pratique avec le moderniste anglais F. R. S. S. Yorke avec lequel il a conçu un certain nombre de maisons.

En 1937, Gropius a accepté la nomination comme président de la Harvard’s Graduate School of Design et de nouveau Breuer suivi son mentor pour rejoindre la faculté à Cambridge, Massachusetts.

Les deux hommes formèrent un partenariat qui allait grandement influencer l’établissement d’une méthode américaine de conception de maisons modernes – répandue par leur grande collection d’étudiants du temps de guerre, dont Paul Rudolph, Eliot Noyes, I. M. Pei, Ulrich Franzen, John Johansen, et Philip Johnson. L’un des exemples les plus intacts du travail de Breuer en matière de mobilier et de décoration intérieure à cette époque est la Frank House à Pittsburgh, conçue avec Gropius comme Gesamtkunstwerk.

Breuer a rompu avec sa figure paternelle, Walter Gropius, en 1941 pour une question très mineure, mais la raison principale peut avoir été de se sortir de sous le nom plus connu qui a dominé leur pratique. Breuer avait épousé leur secrétaire, Constance Crocker Leighton, et après quelques années de plus à Cambridge, a déménagé à New York en 1946 (avec Harry Seidler comme son dessinateur en chef) pour établir une pratique qui a été centré là pour le reste de sa vie.

La Maison Geller I de 1945 est l’une des premières à utiliser le concept de Breuer de la maison  » binucléaire « , avec des ailes séparées pour les chambres et le salon/salle à manger/cuisine, séparées par un hall d’entrée, et avec le toit  » papillon  » caractéristique (deux surfaces de toit opposées en pente vers le milieu, drainées au centre) qui est devenu un élément du vocabulaire populaire du style moderne. Breuer s’est construit deux maisons à New Canaan, Connecticut : l’une de 1947 à 1948, l’autre de 1951 à 1952.

Une maison de démonstration installée dans le jardin du MoMA en 1949 a suscité un vif intérêt pour l’œuvre de l’architecte et une appréciation écrite par Peter Blake. Une fois le spectacle terminé, la « Maison dans le jardin » a été démantelée et remontée par barge sur le fleuve Hudson pour être remontée sur la propriété Rockefeller à Pocantico Hills, près de Sleepy Hollow.

Ses deux premiers bâtiments institutionnels importants furent le siège de l’UNESCO à Paris, achevé en 1955, et le plan directeur monastique et l’église de l’abbaye Saint-Jean du Minnesota en 1954 (encore une fois, en partie sur la recommandation de Gropius, un « concurrent » pour ce travail, qui a dit aux moines qu’il leur fallait un jeune homme qui pourrait terminer le travail).

Ces commandes ont marqué un tournant dans la carrière de Breuer : le passage à des projets de plus grande envergure après des années de commandes résidentielles et le début de l’adoption par Breuer du béton comme support principal.

Breuer a conçu le bâtiment de Washington, D.C., siège social du Département du logement et du développement urbain des États-Unis, qui a été achevé en 1968. Bien que le bâtiment ait reçu quelques louanges initiales, il a fait l’objet de nombreuses critiques au cours des dernières décennies. L’ancien secrétaire au Logement et au Développement urbain, Jack Kemp, a un jour décrit le bâtiment comme étant un « 10 étages de sous-sol ».

Un autre ancien secrétaire, Shaun Donovan, a noté que  » le bâtiment lui-même est l’un des plus vilipendés de tout Washington, et à juste titre « . De nombreux critiques ont fait valoir que la conception de Breuer n’est pas originale et qu’elle imite essentiellement le Siège de l’UNESCO et le Centre de recherche IBM qu’il avait conçu plusieurs années auparavant.

Tout au long des 30 années et de la centaine de bâtiments qui ont suivi, Breuer a travaillé avec un certain nombre de partenaires et d’associés avec lesquels il a partagé ouvertement et avec insistance le crédit de conception : Pier Luigi Nervi à l’UNESCO ; Herbert Beckhard, Robert Gatje, Hamilton Smith et Tician Papachristou à New York, Mario Jossa et Harry Seidler à Paris. Leur contribution à l’œuvre de toute une vie a été largement reconnue comme il se doit, bien que les critiques et le public aient reconnu à juste titre un « Breuer Building » lorsqu’ils en ont vu un.

Le vocabulaire architectural de Breuer a traversé au moins quatre phases reconnaissables :

  • La boîte blanche et l’école du verre de style international qu’il adapte pour ses premières maisons en Europe et aux USA : la Harnischmacher House, Gropius House, Frank House, et sa première maison à Lincoln, Massachusetts.
  • Les murs en bois percés qui caractérisaient sa célèbre « Maison dans le jardin » de 1948 pour le MoMA et une série de maisons relativement modestes pour des familles de professeurs universitaires avertis dans les années 50. C’est le cas de la première de ses maisons à New Canaan, dans le Connecticut, dont le balcon était suspendu à un cantilever.
  • Les façades modulaires préfabriquées en panneaux de béton préfabriqués qui ont d’abord entouré son laboratoire IBM préféré à La Gaude, près de Nice, en France, puis ont été utilisées dans plusieurs de ses bâtiments institutionnels et dans toute la ville de Flaine. Certains critiques ont parlé de répétitivité, mais Breuer a cité un ami professionnel : « Je ne peux pas concevoir un tout nouveau système chaque lundi matin. »
  • La pierre et le béton façonné qu’il a utilisés pour des commandes uniques et mémorables : son projet le plus connu, le Whitney Museum of American Art, les églises Muskegon et St John’s Abbey, la Atlanta-Fulton Central Public Library, et sa deuxième maison à New Canaan.

Breuer a reçu la médaille d’or de l’American Institute of Architects lors de leur 100e congrès annuel en 1968 à Portland, Oregon. Ironie du sort, elle a coïncidé avec la critique générale de l’un des architectes américains préférés pour sa volonté de concevoir un immeuble de bureaux à plusieurs étages sur le toit de la gare Grand Central.

Le projet n’a jamais été construit. Il lui a coûté de nombreux amis et partisans bien que sa défaite par la Cour suprême des États-Unis a établi le droit de New York et d’autres villes de protéger leurs points de repère. De son vivant, Breuer reconnaissait rarement l’influence d’autres architectes sur son propre travail, mais il avait certainement repris l’utilisation du béton brut de Le Corbusier et la noble dignité de sa deuxième maison de New Canaan semble être directement issue du pavillon de Mies à Barcelone.

Peu avant sa mort, il a déclaré à un intervieweur qu’il considérait que sa principale contribution avait été l’adaptation du travail des architectes plus âgés aux besoins de la société moderne.

Il est mort dans son appartement à Manhattan en 1981, laissant sa femme Connie (morte en 2002), son fils Tom et sa fille Cesca. Ses associés ont continué à exercer leurs fonctions en son nom et avec sa permission à Paris et à New York pendant plusieurs années, mais, avec leur départ à la retraite éventuel, chacun d’eux est maintenant fermé.

Ses principales réalisations

  • Chaise Wassily
  • 1955-1957 : Magasin De Bijenkorf à Rotterdam, avec Abraham Elzas
  • 1958 : Maison de l’UNESCO à Paris, avec Bernard Zehrfuss et Pier-Luigi Nervi
  • 1964-1966 : Whitney Museum of American Art à New York avec Hamilton P. Smith3
  • 1968-1971 : Cité des Hauts de Sainte-Croix, dite Cité Breuer à Bayonne

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